2亿美元被苹果收购这家AI芯片公司能让Siri更聪明吗？

2020-01-17 11:26:13

文/凡雪

来源：机器之能(ID:almosthuman2017)

根据普华永道(PwC)2019年第四季度的报告，就交易活动而言，人工智能领域是第二高的新兴领域，仅次于金融科技。

收购人工智能初创公司，增强自己的人才、产品竞争力早已成为巨头们“心照不宣”的事实。一直以来，包括Google、Alphabet、Facebook 和 Microsoft 等科技公司都比较钟意于利用收购来扩充人工智能人才储备。苹果也不例外。

据消息人士透露，苹果近日以 2 亿美元左右价格收购了初创公司Xnor.ai，虽然双方对于收购行为不置可否，但是却“木已成舟”。据了解，Xnor成立于2017年，总部位于西雅图，他们开发的产品可以在智能手机、摄像头、无人机甚至嵌入式低功耗移动CPU等设备上运行，而不必依赖于云计算，这与苹果近年来多次强调的用户隐私政策不谋而合。

巨头们在AI领域的布局从未止步。

消息人士透露，苹果近日以约2亿美元的价格收购了初创公司Xnor.ai，这是一家专业致力于研究低功耗设备的人工智能技术公司。

虽然苹果公司和 Xnor.ai 均拒绝就此消息置评，但苹果在一封电子邮件中对美国财经媒体 CNBC 表示，“苹果不时会收购规模较小的科技公司，我们通常不会讨论我们的目标或计划，”每当苹果证实自己收购了一家公司时，都会做出同样的反应，目前 Xnor.ai 网站已经基本下线。

Xnor.ai 在西雅图弗里蒙特街区的办公室，搬迁显然正在进行中

为什么是Xnor.ai

Xnor 成立于 2017 年，总部位于西雅图，现有 54 名正式员工。

Xnor 起源于艾伦人工智能研究所 (Allen Institute for Artificial Intelligence)，该研究所由微软联合创始人保罗•艾伦 (Paul Allen) 创建。

被收购前，Xnor 从西雅图的 Madrona Venture Group 等投资者那里筹集了约 1,460 万美元。

Xnor.ai 的技术能让公司在计算资源较少的设备上运行其软件，而不是在功能强大的计算机云集的数据中心。Xnor 承诺完全保密数据，且内存负载和能量需求较低，他们开发的产品可以在智能手机、摄像头、无人机甚至嵌入式低功耗移动 CPU等设备上运行，而不必依赖于云计算。

运行在太阳能上的 AI 芯片

消息人士指出，苹果可能会将 Xnor 的技术整合到未来的 iPhone 机型中，改进 Siri 以及其他基于人工智能和机器学习的任务，或者用于苹果为应用程序开发者提供核心边缘计算能力，这与公司在保护数据隐私方面的兴趣相吻合。

此外，Xnor 还建造了一个“自助服务”平台，让开发人员更容易在他们的应用程序中使用人工智能代码和数据，这也充分印证公司的座右铭“AI Everywhere，for Everyone”。

2019 年，Xnor 开发了可以在太阳能或硬币大小的电池上运行的独立 AI 芯片，可以自动监控杂货店货架的 Gizmo，此外与 Wyze Labs 达成协议，将其基于边缘的人员识别技术安置到 Wyze Labs 低成本安全摄像机中。

值得一提的是，由于 Xnor 具备非常优秀的边缘计算能力，他们开发的独立 AI 芯片可以在一块装有硬币大小太阳能面板的设备上运行多年，因此《福布斯》所提名的美国最有前途的人工智能公司名单上，Xnor 排名第 44 位。

据了解，Xnor 的收购是继 Kitt.ai 之后第二家从 AI2 初创孵化器中衍生出来的成功企业，Kitt.ai 由百度于 2017 年以未公开的价格收购，这标志着已故微软联合创始人保罗·艾伦创办的艾伦人工智能研究所(Allen Institute for Artificial Intelligence;AI2)取得了巨大的胜利。

此外，这也表明西雅图在 AI2 孵化器以及微软、亚马逊等巨头培育人工智能的角色日益增强。

考虑到苹果对个人隐私问题抱有浓厚兴趣，收购用于在终端处理 AI 的技术不足为奇。苹果过去曾购买过其他类似的 AI 公司，例如 Turi。

Xnor.ai 的工作可能会整合到未来的 iPhone 中，从而改善 Siri 以及其他在设备上完成的基于 AI 和机器学习的任务。

苹果对于AI收购的十分热情

一直以来，包括 Google、Alphabet、Facebook 和 Microsoft 等科技公司都比较钟意于利用收购来扩充人工智能人才储备，增强自己的产品，苹果也不例外。

2018 年 5 月，苹果首席执行官库克在接受采访时表示，仅在过去 6 个月里，苹果就收购了 20 至 25 家公司。事实上，苹果近年来在人工智能领域的确“蠢蠢欲动”。根据 CBInsights 的报道，苹果在 AI 初创公司上一直遥遥领先。

过去几年，在 AI 领域，苹果收购了包括 Lattice Data 、Turi、Emotient 等诸多初创公司。

苹果在 AI 收购方面领先于 Google，Microsoft，Facebook 和 Amazon

2017 年 5 月，苹果收购了硅谷机器语言初创公司 Lattice Data ，据报道，收购价格在 2 亿美元左右，与 Xnor.ai 和 Turi 的收购价格相当，Lattice Data利用人工智能技术驱动的推断引擎，把非结构化的“暗数据”，转变为可用度更高的结构化数据。所谓“暗数据”，就是互联网数字世界每天所产生大量的非结构化数据，这部分数据占总体数据的 70-80%。

2016 年 8 月，苹果斥资 2 亿美元收购 Turi。Turi 由华盛顿大学教授创办，专注于为开发者提供人工智能研发工具和框架，通过将机器学习和人工智能技术应用到程序中，从而帮助开发者搭建推荐引擎、识别欺诈行为、分析消费者使用习惯、更好地定位潜在用户等开发和管理服务。

Turi 的加入，对于苹果来说，收购 Turi 及其技术除了将让 Siri 直接受益，也将为 Apple Music 以及 App Store 等内容带来更多的“智能”元素。

2016 年 1 月，苹果收购了人工智能公司 Emotient。Emotient 主要利用摄像头来捕捉、记录面部肌肉运动，并根据其计算模型来分析出面部表情，最终得出关于表情的动态结果。目前，Emotient 能够分辨出类似于喜悦、愤怒、悲伤、惊讶等等这种的基础表情，还能够分析出一些更细微和复杂的表情，比如焦虑以及沮丧。

2018 年，投资者向美国 AI 初创公司投入了创纪录的 93 亿美元，几乎是前一年总数的两倍。根据普华永道(PwC)2019 年第四季度的报告，就交易活动而言，人工智能领域是第二高的新兴领域，仅次于金融科技。

综合近几年苹果在 AI 初创团队的收购案来看，收购主要围绕苹果自身的核心消费者业务展开，其中对于数据保护与分析、内容与服务业务体验提升等关注尤为重视，除了少数聚焦在应用层面外，多以底层和芯片技术相结合为主。